Tejido de poliéster versus acrílico: propiedades, comparación y cómo bloquear

Poliéster y acrílico: dos fibras sintéticas que a menudo se confunden

El poliéster y el acrílico son fibras sintéticas derivadas de procesos petroquímicos, ambos son lavables, ambos resisten la humedad y ambos se utilizan ampliamente en prendas de vestir, textiles para el hogar y aplicaciones industriales. Las similitudes superficiales son reales y las dos fibras a menudo se comercializan juntas o se mezclan con fibras naturales en categorías de productos similares. Pero su estructura molecular, sus propiedades físicas, sus características de rendimiento y las formas en que deben manipularse en la producción y el cuidado son significativamente diferentes.

Comprender de qué está hecha cada fibra, cómo se comporta durante el uso y dónde una supera a la otra es la base para tomar decisiones informadas en la selección de telas, el cuidado de las prendas y las especificaciones textiles, ya sea que sea un consumidor que elige entre opciones de suéteres, un tejedor que decide con qué hilo trabajar o un comprador que obtiene telas para un uso final específico. Esta guía cubre la química, las propiedades, el rendimiento práctico y la evaluación comparativa de ambas fibras, junto con la cuestión específica de cómo bloquear el hilo de poliéster, una técnica que aplica las propiedades físicas de estas fibras sintéticas en un contexto práctico de artesanía textil.

El poliéster es una fibra sintética: qué significa eso a nivel molecular

El poliéster es una fibra sintética producida por la polimerización de monómeros derivados de petroquímicos en moléculas de polímero de cadena larga que luego se extruyen a través de hileras para formar filamentos continuos o longitudes de fibras cortas. El término poliéster describe una familia de polímeros unidos por enlaces éster (enlaces químicos formados entre un grupo hidroxilo y un grupo carboxilo con la eliminación del agua), pero en la industria textil, el término poliéster se refiere casi universalmente al tereftalato de polietileno (PET), el poliéster específico formado a partir de etilenglicol y ácido tereftálico.

Cómo se fabrica el poliéster

El poliéster PET se produce en un proceso de dos etapas. En primer lugar, el etilenglicol y el ácido tereftálico (o tereftalato de dimetilo) reaccionan a temperatura elevada en presencia de un catalizador para producir polímero de tereftalato de polietileno en forma de chips o gránulos. Luego, los chips de polímero se funden y se extruyen a través de una hilera, una placa de metal con múltiples orificios de tamaño preciso, para formar filamentos continuos que se enfrían, se estiran (se estiran para orientar las cadenas moleculares y aumentar la resistencia a la tracción) y se enrollan en bobinas. El hilo de filamento de poliéster se puede utilizar directamente para tejer o tricotar, o se puede cortar en trozos cortos y procesar como fibra natural para hilar en hilo hilado.

La orientación molecular lograda al estirar los filamentos es el paso clave que le da al poliéster su alta resistencia a la tracción: las largas cadenas de polímero PET se alinean a lo largo del eje de la fibra durante el estiramiento, y la estructura de cadena regular y compacta resultante tiene un mayor grado de cristalinidad y, por lo tanto, mayor resistencia mecánica y estabilidad térmica que una fibra no estirada. Esta orientación es también la propiedad que hace que las fibras de poliéster sean térmicamente estables en uso: resisten la deformación y mantienen su forma hasta temperaturas cercanas a su temperatura de transición vítrea, pero también significa que una vez que la fibra se ha termofijado en una forma específica, requiere calor para remodelarla.

Propiedades físicas de la fibra de poliéster

La estructura molecular del PET confiere a la fibra de poliéster un conjunto específico de propiedades físicas que determinan su rendimiento en los textiles:

• Baja absorción de humedad: El poliéster absorbe menos del 0,4% de su peso en humedad en condiciones estándar. Este carácter casi hidrofóbico significa que las telas de poliéster se secan rápidamente, resisten las manchas de agua y no pierden resistencia cuando están mojadas, pero también que la transpiración no es absorbida por la fibra y la humedad debe moverse a través de la superficie de la tela absorbiendo la construcción para estar cómoda junto a la piel durante la actividad física.
• Alta resistencia a la tracción y resistencia a la abrasión: El poliéster es una de las fibras textiles más resistentes de uso común, con tenacidades de rotura de 4 a 8 gramos por denier dependiendo del grado y las condiciones de estirado. Resiste bien la abrasión, lo que contribuye a su durabilidad en aplicaciones de alto desgaste como ropa de trabajo, ropa deportiva, bolsos y tapizados.
• Buena resistencia química: El poliéster resiste la mayoría de los productos químicos domésticos, ácidos diluidos y álcalis, y no se ve afectado por los disolventes y agentes oxidantes presentes en la mayoría de los productos de cuidado doméstico. Esto hace que sea fácil de lavar y relativamente tolerante a errores de limpieza.
• Excelente retención de forma y resistencia a las arrugas: La alta cristalinidad del poliéster orientado proporciona a los tejidos una buena estabilidad dimensional y resistencia a las arrugas, razón por la cual el poliéster o las mezclas de poliéster son estándar en ropa formal, ropa de trabajo y cualquier aplicación donde se requiera retención de presión durante el día.
• Baja afinidad del colorante en sistemas de colorantes ácidos y reactivos estándar: La estructura densa e hidrófoba del poliéster resiste la penetración de las moléculas de tinte utilizadas para las fibras naturales y algunas sintéticas. El poliéster requiere tintes dispersos aplicados a alta temperatura y presión (proceso de termosol o teñido de escape a alta temperatura) para obtener un color profundo y rápido. Esta complejidad del teñido es una consideración de producción pero no afecta al usuario final.
• Susceptibilidad a la acumulación de carga estática: El bajo contenido de humedad del poliéster significa que no disipa la carga electrostática de manera eficiente, lo que provoca adherencia estática en las telas, particularmente en ambientes secos. Los acabados antiestáticos y las modificaciones de fibras abordan este problema en aplicaciones especializadas y de rendimiento.

¿de qué está hecha la tela acrílica?

El tejido acrílico está hecho de fibra acrílica, que es una fibra sintética producida por la polimerización de acrilonitrilo (una pequeña molécula derivada del propileno, a su vez un producto petroquímico) en poliacrilonitrilo (PAN), una cadena polimérica en la que cada unidad repetida contiene un grupo nitrilo (CN). Los grupos nitrilo en la cadena PAN crean fuertes atracciones intermoleculares entre cadenas adyacentes, lo que le da a la fibra su volumen, resiliencia y resistencia a la compresión.

El proceso de polimerización y hilado

El acrilonitrilo normalmente se copolimeriza con pequeñas cantidades de uno o dos monómeros más (acetato de vinilo, acrilato de metilo o comonómeros similares) para modificar la capacidad de teñido, la suavidad y las características de procesamiento del polímero. La proporción de acrilonitrilo en el polímero debe ser al menos del 85% en peso para que la fibra se clasifique como acrílica según las definiciones utilizadas en los Estados Unidos (normas de contenido de fibra de la Comisión Federal de Comercio) y Europa (Reglamento de la UE n.o 1007/2011 sobre nombres de fibras textiles).

A diferencia del poliéster, que se hila en estado fundido directamente a partir del polímero fundido, el acrílico no se puede hilar en estado fundido porque el PAN se degrada antes de fundirse. La fibra acrílica se produce mediante hilado en solución: el polímero se disuelve en un disolvente (dimetilformamida, dimetilsulfóxido o solución de tiocianato de sodio según el fabricante y el proceso) y la solución se extruye a través de hileras en un baño de coagulación donde el polímero precipita de la solución como filamentos sólidos. Los filamentos se estiran, se lavan, se rizan (para agregar volumen y mango) y se cortan a longitudes de grapas para hilarlos en hilo.

El paso de rizado es particularmente importante para la fibra acrílica destinada a los mercados de prendas de punto y mantas: el rizado tridimensional impartido a la fibra crea volumen, atrapa aire entre las fibras en la estructura del hilo y produce la textura esponjosa similar a la lana que hace del acrílico una alternativa ampliamente utilizada a la lana en suéteres, mantas e hilos artesanales.

Propiedades físicas de la fibra acrílico

La estructura molecular rica en nitrilo de la fibra acrílica produce un perfil de propiedades distinto en comparación con el poliéster:

• Volumen suave, parecido a la lana y calidez: La fibra acrílica tiene una densidad menor que el poliéster (aproximadamente 1,17 g/cm3 frente a 1,38 g/cm3 del PET) y su estructura de grapas rizadas atrapa más aire por unidad de peso. Esto hace que las telas acrílicas se sientan más livianas y cálidas que las telas de poliéster de peso equivalente, y le da a las prendas de punto acrílicas su característico mango suave y voluminoso que se parece mucho a la lana.
• Buena solidez del color con tintes ácidos: La capacidad de teñido catiónico impartida por el contenido de comonómero de la fibra acrílica estándar permite teñir con tintes básicos (catiónicos) que producen colores brillantes y saturados con buena solidez a la luz. La gama de colores y la vitalidad alcanzables en acrílico superan lo que prácticamente se puede lograr en poliéster en muchas operaciones de teñido estándar.
• Buena resistencia a los UV: El acrílico resiste la degradación por la exposición a la luz ultravioleta mejor que la mayoría de las fibras naturales y comparable al poliéster, lo que lo hace adecuado para textiles para exteriores, telas para toldos y cubiertas para muebles de exterior.
• Resistencia a la tracción moderada: El acrílico es más débil que el poliéster en resistencia a la tracción (la tenacidad de ruptura suele ser de 2 a 3 gramos por denier en comparación con los 4 a 8 del poliéster) y más propenso a formar bolitas, la formación de pequeñas bolas de fibra en la superficie de la tela debido a la abrasión, particularmente en prendas de punto. El pilling es la queja más común de los consumidores sobre el tejido acrílico y es inherente a su carácter de fibra cortada y menor resistencia.
• Baja absorción de humedad: Al igual que el poliéster, el acrílico absorbe poca humedad (aproximadamente del 1 al 2% en condiciones estándar), lo que le confiere propiedades de secado rápido y resistencia a la retención de moho y olores en la mayoría de los contextos de uso no atlético.
• Mala resistencia al calor en comparación con el poliéster: El acrílico tiene una temperatura de ablandamiento más baja que el poliéster y es significativamente más sensible al calor durante el lavado, el secado y el planchado. El secado a alta temperatura puede provocar una contracción y distorsión irreversibles de los tejidos acrílicos, y el acrílico no se puede planchar a las temperaturas utilizadas para el algodón o el poliéster.

Tela acrílica versus poliéster: una comparación práctica

La comparación entre la tela acrílica y el poliéster se entiende mejor observando cómo las diferencias en su estructura molecular se traducen en diferencias en el rendimiento práctico en las dimensiones que importan al usuario final: calidez, comodidad, durabilidad, cuidado y valor.

¿Es mejor el acrílico o el poliéster? Depende de la aplicación

La pregunta de si es mejor el acrílico o el poliéster no tiene una respuesta universal porque las dos fibras están optimizadas para diferentes requisitos de rendimiento. La mejor elección en cada contexto está determinada por qué propiedades son más importantes para la aplicación específica.

Cuando el acrílico es la mejor opción

El acrílico es la mejor fibra cuando la calidez, la suavidad y una estética similar a la lana son los requisitos principales. En prendas de punto, suéteres, accesorios de invierno (bufandas, sombreros, guantes) y mantas, el acrílico proporciona el volumen, el aislamiento y la suave capa de lana a un precio significativamente más bajo, con las ventajas prácticas adicionales de lavabilidad a máquina y resistencia al daño de las polillas. Para el tejido artesanal y el crochet, el hilo acrílico es la opción dominante precisamente porque combina trabajabilidad, gama de colores, lavabilidad y costo de una manera que la lana, la alpaca y otros hilos premium no pueden igualar para proyectos cotidianos o infantiles.

El acrílico también es la mejor opción para aplicaciones donde la retención del color exterior es el requisito principal junto con una durabilidad razonable: las telas para muebles de exterior hechas de acrílico teñido en solución (donde el pigmento se incorpora a la fibra durante la producción en lugar de aplicarse a la tela terminada) se encuentran entre los textiles más resistentes a la decoloración disponibles y marcas como Sunbrella han hecho del acrílico teñido en solución un estándar para telas de exterior de primera calidad.

Cuando el poliéster es la mejor opción

El poliéster es la mejor fibra cuando la durabilidad, el control del rendimiento de la humedad, la estabilidad dimensional o la tolerancia a altas temperaturas son los requisitos principales. En ropa deportiva y ropa deportiva, las construcciones de microfibra de poliéster diseñadas para absorber la humedad superan al acrílico porque la menor absorción de humedad del poliéster permite que la superficie de la tela permanezca más seca y que la construcción de fibra canalice la transpiración lejos de la piel. En ropa de trabajo, tapicería y ropa informal de alta costura, la mayor resistencia a la tracción del poliéster y una mejor resistencia a la abrasión y a las bolitas se traducen en una mayor vida útil de la prenda y una mejor retención de la apariencia.

El poliéster también es la mejor opción cuando el tejido se someterá a un lavado regular a alta temperatura: en ropa de salud, ropa de hostelería y ropa de trabajo industrial, donde la desinfección térmica o el lavado a alta temperatura son parte del protocolo de cuidado, la mayor tolerancia al calor del poliéster lo convierte en la fibra más adecuada. El acrílico a la misma temperatura de lavado se encogería y deformaría.

Mezclas: Cómo obtener lo mejor de ambas

Muchos tejidos e hilos comerciales mezclan acrílico y poliéster para combinar la calidez y suavidad del acrílico con la resistencia y retención de la forma del poliéster. Las mezclas de acrílico y poliéster son comunes en telas de vellón, prendas de punto e hilos artesanales, y la proporción de mezcla se puede ajustar para enfatizar la calidez y el mango del extremo acrílico o la durabilidad y estabilidad estructural del extremo de poliéster según los requisitos del producto.

Cómo bloquear el hilo de poliéster

El bloqueo es el proceso de humedecer, dar forma y secar una pieza de punto o ganchillo para ajustarla a sus dimensiones y forma terminadas previstas. Es un paso de acabado estándar para prendas y accesorios tejidos a mano hechos de fibras naturales; la lana en particular responde dramáticamente al bloqueo, abriendo el patrón de puntada, equilibrando la tensión y produciendo el acabado suave y profesional que distingue una pieza bloqueada de una desbloqueada.

El hilo de poliéster presenta un desafío específico para el bloqueo debido a su estructura molecular. La lana y otras fibras naturales se pueden bloquear solo con agua: la humedad hincha la fibra, la pieza se puede remodelar bajo tensión y la fibra adquiere su nueva forma a medida que se seca. El poliéster no se puede bloquear de esta manera. La estructura cristalina altamente orientada del poliéster PET esencialmente no se ve afectada por el agua a temperatura ambiente, y una pieza de poliéster húmeda fijada a un tablero de bloqueo simplemente se secará nuevamente a su forma previa al bloqueo sin cambios permanentes.

Por qué el poliéster necesita calor para bloquearse

El poliéster es una fibra termoplástica: su estructura molecular puede alterarse y restablecerse temporalmente por el calor, pero no por el agua. La temperatura de transición vítrea del PET (aproximadamente 70 a 80 grados Celsius) es el umbral por encima del cual los segmentos de la cadena polimérica en las regiones amorfas de la fibra se vuelven lo suficientemente móviles como para reorganizarse bajo tensión aplicada. Si la fibra se calienta por encima de esta temperatura, se le da nueva forma mientras está caliente y luego se enfría mientras se mantiene en la nueva forma, la fibra se asienta permanentemente en esa configuración. Este es el principio utilizado en el termofijado industrial de tejidos de poliéster para fijar la estabilidad dimensional, la retención de pliegues y la resistencia a las arrugas.

Para las tejedoras de mano y de ganchillo que trabajan con hilo de poliéster, esto significa que un bloqueo eficaz requiere aplicar calor, específicamente calor de vapor, a la pieza fijada en lugar de solo agua.

Paso a paso: cómo bloquear hilo de poliéster con vapor

El bloqueo con vapor es el método recomendado para bloquear el hilo de poliéster. Aplica el calor necesario para ablandar temporalmente el polímero y al mismo tiempo introducir humedad que evita que se queme la superficie de la fibra. El siguiente proceso produce resultados efectivos en la mayoría de los hilos de poliéster y de mezcla de poliéster:

1. Preparar la superficie de bloqueo: Utilice una estera de bloqueo acolchada, baldosas entrelazadas de espuma o una toalla doblada sobre una superficie plana y tolerante al calor. La superficie debe aceptar pasadores de bloqueo y ser lo suficientemente estable como para mantener la pieza fijada intacta durante el enfriamiento.
2. Mida y fije la pieza a las dimensiones terminadas: Fije la pieza tejida o de ganchillo a la superficie de bloqueo en las dimensiones terminadas objetivo utilizando pasadores de bloqueo o alambres de bloqueo a prueba de óxido. Para patrones de encaje, fije cada punta o vieira individual para definir completamente la estructura del encaje. La pieza debe estirarse o soltarse hasta la medida deseada, no más allá de ella.
3. Aplique vapor con una plancha de vapor o una vaporera para prendas: Sostenga una plancha de vapor o una vaporera para prendas de vestir de 2 a 5 centímetros por encima de la superficie de la pieza fijada sin tocar la tela. Aplique vapor uniformemente sobre toda la pieza, moviendo la plancha o vaporera lentamente para evitar concentrar el calor en un área. El objetivo es introducir calor de vapor en toda la fibra sin presionar ni distorsionar la estructura de la puntada. No presione la plancha directamente sobre la tela: el contacto directo a la temperatura de la plancha aplanará permanentemente la textura de la puntada y puede quemar o derretir la fibra.
4. Deje que la pieza se enfríe completamente antes de quitar los pasadores: Las fibras se restablecen a su nueva configuración a medida que se enfrían por debajo de la temperatura de transición vítrea. Quitar los pasadores mientras la pieza aún está caliente, o mientras aún está húmeda por el vapor, permitirá que la pieza recupere su forma original antes de que se establezca la nueva configuración. El tiempo de enfriamiento suele ser de 30 minutos a varias horas dependiendo del peso y la construcción de la pieza.
5. Retire los pines y evalúe el resultado: Una vez que la pieza se haya enfriado completamente y se haya retirado de los pasadores, las dimensiones bloqueadas y la definición de la puntada deberían mejorarse notablemente con respecto al estado desbloqueado. Si la pieza no ha mantenido su forma adecuadamente, se puede aplicar una segunda ronda de bloqueo de vapor a una intensidad de vapor ligeramente mayor, teniendo cuidado de no exceder la tolerancia al calor segura de la fibra.

Resultados de bloqueo en poliéster versus fibras naturales

La respuesta de bloqueo del hilo de poliéster es más limitada que la de la lana. La lana se puede estirar sustancialmente durante el bloqueo, hasta un 20 a 30 % más allá de sus dimensiones originales en algunos casos, y mantendrá esas dimensiones estiradas de forma permanente una vez seca. El poliéster, incluso con vapor, no se estira tan fácilmente ni mantiene un cambio dimensional tan grande. El principal beneficio de bloquear el poliéster es equilibrar las inconsistencias de tensión, abrir los patrones de encaje y suavizar la apariencia de la superficie de la pieza terminada en lugar de lograr un ajuste dimensional significativo.

El hilo acrílico responde al bloqueo del vapor de manera similar al poliéster, pero con una tolerancia al calor ligeramente menor: se aplica el mismo método de vapor y frío, pero se debe tener cuidado de no sobreexponer el acrílico al vapor a alta temperatura, que puede alterar permanentemente la textura y la suavidad de la fibra. Los tejedores artesanales a veces se refieren a matar deliberadamente el hilo acrílico, exponiéndolo al vapor a alta temperatura o al contacto directo con el hierro para fijarlo permanentemente y eliminar su estiramiento, como técnica de acabado para aplicaciones específicas como juguetes y amigurumi que se benefician de una tela más firme y no elástica.

Bloqueo de mezclas de poliéster

Los hilos que mezclan poliéster con lana, algodón u otras fibras naturales se pueden bloquear mediante una combinación de métodos húmedos y de vapor, pero la respuesta de bloqueo reflejará la composición de la mezcla. Un hilo predominantemente de lana con un pequeño contenido de poliéster se bloqueará bien con el método húmedo estándar, y la proporción de poliéster proporcionará una retención de forma adicional después del bloqueo. Un hilo predominantemente de poliéster con un pequeño contenido de fibra natural requerirá el método de vapor, y el componente de fibra natural proporcionará cierta respuesta de humedad adicional. En todos los casos, el componente más sensible al calor de la mezcla (que para las mezclas de lana y poliéster es la lana) establece el límite superior para una temperatura de bloqueo segura.

Cuidado y mantenimiento: poliéster y acrílico de uso diario

Conocer el enfoque de cuidado correcto para los tejidos de poliéster y acrílico prolonga su vida útil y previene las formas más comunes de daño. Las dos fibras tienen sensibilidades diferentes y las instrucciones de cuidado en las etiquetas de las prendas reflejan estas diferencias.

Lavado de poliéster

Las prendas y tejidos de poliéster generalmente se pueden lavar entre 40 y 60 grados centígrados en una lavadora estándar. Por lo general, no se necesitan temperaturas más altas por motivos de higiene: el poliéster no alberga bacterias que provoquen olores en la propia fibra y las temperaturas muy altas (por encima de los 60 grados Celsius) pueden provocar cierta contracción en telas de construcción suelta. El secado por volteo a fuego medio generalmente es seguro para el poliéster, aunque configuraciones de calor altas a lo largo del tiempo pueden causar formación de bolitas y degradación de la superficie de la fibra. El poliéster es muy susceptible a la retención de olores del sebo sintético y los aceites corporales, que no se eliminan por completo con el lavado con agua fría estándar: temperaturas del agua más altas, ciclos de lavado más prolongados o detergentes deportivos especializados formulados para penetrar superficies de fibras hidrófobas son más efectivos para eliminar los olores de la ropa deportiva de poliéster.

Lavado Acrílico

Las telas acrílicas deben lavarse a una temperatura de 30 a 40 grados Celsius, con agua fría o tibia, para evitar que se encojan y se deformen. Se recomienda el lavado a máquina en la configuración de ciclo suave o delicado para prendas de punto y telas acrílicas más pesadas para evitar una agitación excesiva que podría causar una compactación similar al fieltro de la estructura de fibra cortada. Se recomienda el secado en secadora a baja temperatura o en secadora plana al aire; el secado en secadora a alta temperatura provoca una contracción irreversible y puede cambiar permanentemente la textura y la sensación de las prendas de punto acrílicas. El acrílico no debe escurrirse: torcer el acrílico húmedo puede estirar o distorsionar la tela de forma permanente.

Planchado y exposición al calor

El poliéster se puede planchar a temperaturas bajas a medias (normalmente marcadas como sintéticas en un dial de temperatura del hierro), con una tela de presión utilizada para evitar el contacto directo del hierro que podría provocar el acristalamiento o la fusión de la superficie de la fibra. El acrílico no debe plancharse directamente, ya que se derrite a bajas temperaturas del hierro, y planchar con vapor sin contacto (manteniendo la plancha sobre la superficie de la tela) es el método más seguro para las prendas acrílicas que necesitan eliminar las arrugas. Ninguna de las fibras debe exponerse al calor intenso de una barbacoa, una fogata o una fuente similar; ambas se derretirán en lugar de carbonizarse como lo harían las fibras naturales.